El acne de primer grado es frecuente al inicio de la pubertad. Algunos pacientes persisten con este tipo de acne y nunca desarrollan granos. La mejor elección para el tratamiento del acne de primer grado es el ácido retinoico.

El ácido retinoico es un producto comedolítico. Aumenta el recambio celular y, por consiguiente,destapona el futuro bulto, promoviendo la descamación normal del epitelio folicular. También disminuye el grosor del estrato córneo y potencia la penetración de otros agentes tópicos. Es ligeramente irritante.

El tratamiento con acido retinoico debe ser en concentraciones bajas: crema al 0.025% o gel al 0.01%. Se recomienda usar una pequeña cantidad en la cara, por la noche, antes de dormir. En las primeras dos semanas de tratamiento puede haber un ligero enrojecimiento, descamación y crecimiento del acne. Estos signos son parte del efecto terapéutico de la droga pero pueden disminuir la adherencia al tratamiento.

Como en todo tratamiento del acne, la evaluación debe hacerse a las 8 semanas. Si pasado ese tiempo el paciente mejora, puede continuarse con la misma concentración. Si la mejoría fue parcial o leve y el tratamiento fue bien tolerado puede usarse la misma concentración dos veces por día o aumentarla (crema al 0.05% ó al 0.1% y gel al 0.025% ó al 0.05%). Si no hubo mejoría, debe cambiarse el tratamiento.
El ácido retinoico no debería usarse durante el embarazo o en mujeres que planeen quedar embarazadas porque tiene un efecto teratogénico.
Es muy importante que los pacientes eviten exponerse al sol y utilicen protección solar mientras están utilizando este producto.